Por primera vez según los científicos, han encontrado bacterias que viven en las profundidades frías y oscuras bajo el hielo de la Antártida, un descubrimiento que podría avanzar en el conocimiento de cómo la vida podría sobrevivir en otros planetas o lunas, y que ofrece la primera visión de un vasto ecosistema de vida microscópica en los lagos subterráneos de la Antártida.
Una red de cientos de lagos intercalados entre la tierra del continente y el hielo que lo cubre,los científicos han pensado que podrían albergar vida. El hallazgo es la primera confirmación.
Después de perforar a través de un kilómetro de hielo en los 23 kilómetros cuadrados, 5 metros de profundidad del lago Whillans, los científicos de la expedición han recuperado muestras de agua y sedimento que mostraban claros signos de vida, el Dr. Priscu dijo, hablando de la estación McMurdo en Antártida el martes. Ellos vieron las células bajo un microscopio, y las pruebas químicas mostraron que las células estaban vivas y metabolizaban energía.
Muchos más estudios, incluyendo el análisis de ADN, son necesarios para determinar qué tipos de bacterias se han encontrado y cómo viven, dijo el Dr. Priscu. No hay luz del sol, por lo que las bacterias deben depender de la materia orgánica que se ha desviado hacia el lago de otras fuentes - por ejemplo, la descomposición de los microbios derretimiento de los glaciares - o en los minerales de la roca del continente antártico.
Chris McKay, un científico de la NASA senior, dijo en un correo electrónico que dicho análisis podría determinar si la bacteria en Whillans Lake tienen implicaciones para el posible descubrimiento de vida extraterrestre. "Si se utiliza una fuente de energía local, sería interesante", dijo. "Si es tan sólo materia orgánica consumen realizadas desde otros lugares, es de mucho menos interés." La razón, dijo, es que en otros lugares del sistema solar donde hay buena evidencia de agua líquida bajo gruesas capas de hielo, la vida tendría que depender de en minerales solos. "No va a ser oxígeno en otros mundos", dijo McKay.
Slawek Tulaczyk de la Universidad de California, Santa Cruz, otro líder de la expedición científica, dijo que las muestras fueron extraídas de una profundidad de hasta un metro en el sedimento, y que el oxígeno disminuye con la profundidad de la muestra.
El proyecto científico, denominado Wissard, por Whillans Ice Stream subglacial Drilling Acceso Research, fue años en la planificación y es uno de los tres esfuerzos para investigar los lagos que se encuentran bajo el hielo antártico.
Hace un año, una expedición rusa penetró en la superficie del lago Vostok, bajo tres kilómetros de hielo. Ellos encontraron indicios de vida en muestras de la broca. Este año se recuperaron muestras de agua del lago congelado que aún no se han analizado.
Un esfuerzo británico para llegar al lago Ellsworth, menos de dos kilómetros de hielo, fue cancelado en diciembre debido a problemas con el equipo.
El esfuerzo estadounidense, apoyado por $ 10 millones de la Fundación Nacional de la Ciencia y de otras subvenciones, se centró en Whillans Lake, que es bastante diferente de los otros dos lagos. Se encuentra a menos de un kilómetro de hielo, a menos que los demás, y su agua se repone en alrededor de una década, los científicos creen que, con agua de deshielo de hielo suprayacente. El lago Vostok es mucho más sellado de la superficie y se cree que tomar 10.000 años para que sus aguas para renovar. Lago Ellsworth puede entregar en unos 700 años.
Mucho estudio se llevará a cabo antes de que los resultados científicos se publican y otros científicos puedan estudiar todos los datos. Dr. Priscu dijo que las nuevas pruebas se hacían cada día, pero que las pruebas de ADN tendría que esperar hasta que los científicos regresaron a los Estados Unidos.
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